《后汉书·循吏传·孟尝》：“先时宰守并多贪秽，诡人采求，不知纪极，珠遂渐徙於交阯郡界。於是行旅不至，人物无资，贫者饿死於道。尝到官，革易前敝，求民病利。曾未逾岁，去珠复还，百姓皆反其业，商货流通，称为神明。”后以“还珠”形容为官清廉，政绩卓著。

古文通常微言大义，后来的文人往往望文生义。关于这个典故，现在很多人解释为：古时合浦盛产珍珠，因太守贪婪，珍珠蚌都迁徙到别的地方。孟尝任太守后，革除贪污流弊，珍珠蚌又回到合浦来了。

其实珍珠蚌并没有人类的正义感，况且人捕捞或养殖珍珠蚌，杀了蚌才得到里边的珍珠。蚌是为了自己的生存，在沙粒入侵到壳内无法排除时，才分泌珍珠层物质，将沙粒包裹起来。这里所说的事实，是前任太宰太贪婪，过度捕捞导致当地蚌减少，而交阯郡附近的水体，仍然有大量的蚌得以生存繁殖。“珠遂渐徙於交阯郡界”，指的是因此珍珠产业的中心就移到了交阯郡。并不是蚌情愿让善良的人杀了，不愿让贪婪的人屠杀而迁徙到那里。

后来孟尝任太守，革除官府弊病，没有过度捕捞，“去珠复还”，指当地生产的珍珠又多起来，不是那边的蚌迁徙回来。复还的是产业。

正如现在的退耕还林，指不种庄稼，改种竹木。田地的边界退后，而山林的边界推进而已。

另外，“浮虎”亦是形容地方官为政仁德的典故。《后汉书·儒林传上·刘昆》：“先是崤黾驿道多虎灾，行旅不通。昆为政三年，仁化大行，虎皆负子度河。”

《魏书·良吏传序》就用到浮虎还珠典故：“其於移风革俗之美，浮虎还珠之政，九州百郡，无所闻焉。”这里所说的“浮虎还珠”，是形容词性质的修饰语，修饰其“政”。不是在当地也有浮虎、还珠现象。

李白 《中丞宋公以吴兵三千赴河南军次浔阳…囚参谋幕府因赠之》，运用了这个典故

独坐清天下，
专征出海隅。
九江皆渡虎，
三郡尽还珠。

唐代钱起 《送李四擢第归觐省》诗也用此典：“子孝觉亲荣，独揽还珠美。”

宋朝王十朋 《会稽风俗赋》亦引典故叙事：“循吏则有还珠孟尝 ，致雁虞国 。”

清代姚祖同《过岭》诗之三，运用典故，丰富了诗的内涵：“佩犊思醲化，还珠有治源。”