我们知道，元曲的出现，是在金末元初，那是怎样的一个时代呢？自金贞祐二年宣宗南渡至天兴三年金亡之时，二十年中河北一路，因为蒙古人的掳掠残杀，以及女真人和汉人的仇杀，土豪的迫害， 整个成为人间地狱。     
刘因《武强尉孙君墓铭》：金崇庆末，河朔大乱，凡二十余年，数千里间，人民杀戮几尽， 其存者以户口计，千百不一余……其存焉者，又多转徙南北，寒饥路隅，甚至髡钳黥灼于臧获之间者，皆是也。     
《元史》卷二百二《邱处机传》：国兵践蹂中原，河南北尤甚，民罹俘戮，无所逃命。处机还燕，使其徒持牒招求于战伐之余，由是为人奴者得复为良，与滨死而得更生者，毋虑二三万人，中州人至今称道之。     
蒙古人的残杀掳掠，第一步是在河北，到了金哀宗的时候，蒙古人再向河南侵掠，直至金亡的时期，残杀的目标转移到河南。   
《元史》卷一百六十三《张雄飞传》：国兵屠许，惟工匠得免。     
《元史》卷百五十九《赵璧传》：郡中婚嫁必先赂之，得所请而后行，咸呼之为翁。     
《元史》卷百四十六《杨惟中传》：杀人之夫而夺其妻。     
金亡以后不久，蒙古人再积极南侵，一直到世祖至元十六年1279， 南宋陷落。     
《元史》卷百七十《雷膺传》：是时江南新附， 诸将市功，且利俘获，往往滥及无辜，或强籍新民以为奴隶。       因为蒙古人的向南发展，残杀掳掠之祸也跟着军队的移转而向南推进，所以像贞祐二年以后河北所受的祸害，以致“刑州旧万余户，兵兴以来，不满数百，凋坏日甚。”（《元史》卷百五十七《刘秉忠传》）      
蒙古人向中原进攻，遇到了抵抗后，就来一次大屠杀；要是遇不到抵抗，那么就是掳掠。宋子贞《中书令耶律公神道碑》：国初方事进取，所降下者因以与之，自一社一民，各有所主。时诸王大臣及诸将校所得驱口，往往寄留诸郡，几居天下之半。时河南初破，被俘虏者不可胜计，及闻大军北还，逃去者十八九。有诏停留逃民及资给饮食者，皆死无问，城郭保社，一家犯禁， 余并连坐。由是百姓惶骇，虽父子弟兄，一经俘虏，不敢正视。逃民无所得食，踣死道路者，踵相接也。
且看诗人记录的历史，《遗山先生文集》：
癸巳1233五月三日北渡
道傍僵卧满累囚，过去旃车似水流。
红粉哭随回鹘马，为谁一步一回头！

白骨纵横似乱麻，几年桑梓变龙蛇。
只知河朔生灵尽，破屋疏烟却数家！     
这是金亡时候掳掠的记载，到蒙古人灭南宋的时候，除了从事残杀掳掠的军队，还有随军的专门杀掠的人。世祖二十二年八月“御史台言：无籍之军，愿从事杀掠者， 初假之以张渡江兵威；今各持弓矢，剽劫平民，若不分隶各翼，恐生他变。”（《元史》卷十三《世祖本纪》）     
在当时汉人眼中，女真人也是仇寇，所以北宋联金灭辽，南宋联蒙灭金，辽人既灭而金之祸更甚于辽，金人既灭而蒙古之祸更甚于金，前车之覆，竟无可鉴。     
在整个的元代，处处看到对于汉人的迫害。本来自五代以来，中国的北部逐渐地堕入游牧民族的掌握之中，契丹人败了，来了女真人，女真人败了，又来了蒙古人。     
蒙古入主中国以后，始终是把汉人看做被征服民族，甚至计划过整个民族的大屠杀，宋子贞《中书令耶律公神道碑》：     
“自太祖西征之后，苍廪府库，无斗粟尺帛， 而中使别迭等佥言，虽得汉人，亦无所用，不若尽去之，使草木畅茂以为牧地。公即前曰：‘夫以天下之广，四海之富，何求而不得，但不为耳，何名无用哉！’因奏地税商税酒醋盐铁山泽之利用，岁可得银五十万两、绢八万匹、粟四十万石。上曰：“诚如卿言，则国用有余矣，卿试为之。”      注意这段话：“中使别迭等佥言，虽得汉人，亦无所用，不若尽去之，使草木畅茂以为牧地。”，试图把一个辉煌数千年的民族“尽去之”！所幸耶律楚材告诉元朝廷征敛之法，汉人藉此方得苟延残喘。还有下面这一段话，《元史》卷三十九《顺帝本纪》：顺帝至元三年1337巴延请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人事。
事虽荒唐，却证明了在整个的元代，蒙古人始终是以被征服民族待遇汉人，始终在计划着大屠杀。     
就是在容许着汉人存在的时候， 也是时时禁止持兵器、田猎、养马、学武艺。     
《元史·世祖本纪》：申严汉人军器之禁。     
己亥敕中外，凡汉民持铁尺手挝及杖之藏刃者，悉输于官。     
戊申括诸路马，凡色目人有马者，三取其二，汉民悉入官。敢匿与互市者罪之。     
《元史·顺帝本纪》：禁汉人南人不得习蒙古色目文字。     
《元史》卷百零五《刑法志》：诸蒙古人因争及乘醉殴死汉人者，断罚出征，并全征烧埋银。     
这里给了蒙古人以法律上的明确保障，当时的蒙古人杀了汉人，根本就不必偿命，只需要赔钱，而一般官吏， 因为“兵若民异属”的缘故，也没有制裁他们的法权，所以多数时候连钱也不赔。     
前面这些史料，我们可以看到元朝是怎样统治他们征服的土地，在中国五千年历史中，元代可以算是黑暗时期中最黑暗的一幕。     
《乐记》说：“治世之音安以乐，其政和；乱世之音怨以怒，其政乖；亡国之音哀以思，其民困。”中华民族经过了无数的丧乱流离，所以，文学上不断地看到了政治的阴影，在诗，在文，在词，都是如此。     
元曲的兴起，当然也会显现时代的阴影。元刘祁《归潜志》说：“古人歌诗皆发其心所欲言，使人诵之至有泣下者；今人之诗，惟泥题目事实句法，将以新巧取声名，虽得人口称而动人心者绝少，不若俗谣俚曲之见其真情而反能荡人血气也。”     
读元曲特别是元杂剧时，就要看定这“见其真情而荡人血气”之处。      
在这段最黑暗的时期中，元曲成为了暗夜中的一点光亮，为中国文学史留下了璀璨的一页，前辈们的努力值得后人无穷的钦慕。在元人杂剧里，我们所看到的，是被征服民族的血泪。有些是由痛苦而感到麻木，由麻木而产生颓废，由颓废而追求享乐，享乐是享乐了，可是在欢愉的眼角里仍有着悲惨的血泪，但是有些毕竟是痛苦，是呼号，是在无可希冀之中解脱的方法，惟有理解了这一点，才能明白元曲中曾经有过那么多的隐逸之思、男欢女爱、嬉笑怒骂、讽刺佯狂。     
也才能明白，后人批评的“曲中四弊”，于生活在元代的曲家们，又是何等的无可奈何。