兴象是唐代诗人在进行诗歌创作与批评时的一个重要范畴，兴象说的提出，标志着古典诗歌艺术的成熟。盛唐的诗歌批评家殷璠在《河岳英灵集》里多次提到“兴象”这一范畴，他批评齐梁诗风时说：“理则不足，言常有馀；都无兴象，但贵轻艳。”可见在盛唐诗人看来，齐梁绮靡的诗风，是缺少兴象的。由此可见，兴象之美，是唐诗经典作品的重要特点之一。殷璠在对诗人、诗作进行具体的批评时，也常用兴象这个范畴。如其评陶翰云：“既多兴象，复备风骨”，又其评孟浩然云：“浩然诗，文彩丰茸，经纬绵密，半遵雅调，全削凡体。至如‘众山遥对酒，孤屿共题诗’，无论兴象，兼复故实。又‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’，亦为高唱。”

兴象之兴，也是源出“六义”中的“比兴”之兴。由“兴”字派生的诗学范畴有不少，如兴寄、兴趣、兴属、兴味等，其用意都在于揭示诗歌艺术的某种特征。兴象则重在象，是兴与物象的结合。齐梁诗歌多咏物之作、山水之词，应该说是具备物象的，但重在形似写物、属词比事，缺少兴寄的精神，所以说它缺乏兴象。可见，兴象是与形似写物，属词比事相对的。

在另一方面，兴象也是与直叙相对而言，是指那种融寄着丰富的美感效果的写景咏物之词。大凡诗之赋咏事物，常有两类，一为叙述，一则为造境，前者为赋事，后者则近于兴象。试以杜审言《和晋陵陆丞早春游望》为例：

独有宦游人，偏惊物侯新。

云霞出海曙，梅柳渡江春。

淑气催黄鸟，晴光转绿蘋。

忽闻歌古调，归思欲沾巾。

首尾两联，都是叙事之语，中间两联则为写景咏物之语，也即兴象之语。

出现“兴象”这样一个诗学范畴，是与我国古代诗歌艺术的发展历史有关。我国的古代诗歌，在晋宋以前，以抒写情事为主，物象浑然于其中。晋宋之后，山水与咏物之风兴起，写景艺术越来越发达，物象成了诗歌的主要表现内容，以至刘勰《文心雕龙》专设《物色》一篇来论述这个问题。但六朝的山水诗，多为纯粹地描摹景物，古人称为摹山范水，缺乏主观情感的融入。咏物也是这样，多形似写物，着重于纯客观的再现。与此相反，兴象之作，则是情景交融，能够表现出丰富的、多层次的景象、物象、事物。

当代诗词的写景状物，多流于形似、单薄，少有兴象之美、浑厚之气。所以要提高诗词艺术，应该学习古人创造兴象之美的经验。以唐宋诗而论，唐诗重在意兴，宋诗长于词理。唐诗比宋诗更多地体现兴象之美。但是宋诗也并非缺乏形象思维，宋代诗人于兴象之美的创造规律仍是很重视的。只是唐诗兴象多为景与情会，宋诗兴象之妙，多在景与意融。两种都是值得我们学习的。