中国古代的诗歌，经历了一个不断演变和完善的过程。最早的诗歌总集《诗经》，以四言诗为主，汉代的《乐府诗》，大都是五言诗，但并不讲究对仗、平仄，到了唐代，律诗开始兴盛起来。律诗区别于古体诗，最重要的一点，就是讲究平仄、对仗、押韵。

律诗属于近体诗的一种，一般为八句（排律不受此限），律诗可以分为七言律诗和五言律诗，无论是哪一种，都讲究中间四句一般要两两相对。这种讲究平仄、对仗、押韵的诗体，读起来声调铿锵，更富有音乐的美感，故而在唐代以后，极为流行。

杜甫的《登高》，就是一首非常经典的律诗，“风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台。艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。”这首律诗，不仅中间四句两两相对，而且是从头对仗到最后，一山一水，两两交写，勾勒出一幅空阔无边，悲壮苍凉的秋江秋山画面，又隐藏着诗人的忧时悲世之情，内容丰富，格律严谨。

杜甫的这首诗极其讲究格律，他的偶像李白，却写了一首极其不讲究格律的诗，却也成了流传千古的不朽之作。李白的这首诗，就是《夜泊牛渚怀古》：

牛渚西江夜，青天无片云。

登舟望秋月，空忆谢将军。

余亦能高咏，斯人不可闻。

明朝挂帆席，枫叶落纷纷。

因为这首诗全篇不对仗，有的读者认为这首诗并不能算是严格意义上的律诗，只能算是古体诗。然而，在《唐诗三百首》中，却毫不犹豫地将这首《夜泊牛渚怀古》，列到了“五言律诗”的行列中。

为什么李白这首不对仗的诗，能成为一首经典的千古佳作？难道仅仅因为他是李白？其实，这首诗的意境非常有韵味。

牛渚，是一座山的名字，位于今天的安徽当涂县西北，其北部为采石矶，突出江中，与北岸的横江浦隔江对峙，形势险要，是舟行险地。怀古，其实并非仅仅是怀古，还有一层意思是以古喻今。李白在这首诗的题目下，还写了一个小注：此地即谢尚闻袁宏咏史处。

据《晋书》中的《谢尚传》、《袁宏传》记载，谢尚，字仁祖，曾多次为将军；袁宏，字彦伯，有逸才，曾作《咏史》诗。谢尚镇守牛渚的时候，在一个月夜，与部下乘舟游江，听见有人在江上吟咏，“声既清朗，辞又藻拔”，便将此人邀请到自己的船上，两人谈论到天亮。这个吟咏的人，就是袁宏。因为谢尚的举荐，袁宏“自此名誉日茂”。

李白的这首怀古诗，其实是在感叹自己的怀才不遇，没有碰上像谢尚那样的知音。李白还有一首《劳劳亭歌》，也提到了这一个典故，“昔闻牛渚吟五章，今来何谢袁家郎”。清江月夜，空灵缥缈，在这样的处境中，李白不由得想起了自己的落魄无着，抱负不能施展，于是就写下了这首千古佳作，他将天、江、月、舟、古人、今人，溶于一首诗中，江天空阔，古人已去，今人空叹。

全诗不加雕饰，行文流畅自然，虽没有对仗，却音韵铿锵，余味不尽，成了不讲究格律的经典律诗。就像《红楼梦》中，林黛玉教香菱写诗时，说的那番话一样：“……不过是起承转合，当中承转是两幅对子，平声对仄声，虚的对实的，实的对虚的，若是果有了奇句，连平仄、虚实不对都使得的！”