子长县原名安定县,1942年,为纪念民族英雄谢子长改名为子长县。子长县是民族英雄谢子长的故乡,中央红军万里长征的落脚点和抗日东征的出发地,土地革命后期为中共中央和中华苏维埃政府所在地,建国后定为革命老根据地之一,先后有10名子长籍军人被授予少将以上军衔,素有“红都”和“将军县”之美誉。
1934年9月18日,陕北特委在安定县(今子长县)崖窑沟将陕北游击队一、八支队合编为中国工农红军84师第一团,贺晋年任团长,马佩勋任政委,路文昌任参谋长,成为陕北第一支正规红军部队。随后,陕北游击队二、三支队相继被改编为中国工农红军84师二、三团。
1935年1月30日,中国工农红军84师正式改编为中国工农红军第27军。红27军所属部队在1935年2月以前,曾在谢子长的率领下,为开辟陕北革命根据地,百折不挠,建立了不朽的功勋。
1935年2月21日,谢子长因伤势恶化病逝后,又在刘志丹率领下转战陕北,于1935年5月至7月,解放了安定、延长、延川、安塞、保安(今志丹)、靖边六县,粉碎了国民党反动派对陕北根据地第二次“围剿”,使陕北和陕甘根据地连成一片,为中央红军的北上抗日和把中国革命大本营放在陕北创造了条件。
1935年11月,红军中央机关进驻子长县瓦窑堡,创办红军医院,迅速、及时地治愈了一大批长征红军,以及劳山、榆林桥、直罗战役的重伤病员。
1936年6月1日,中国人民抗日大学开学典礼隆重举行。毛泽东、张闻天、周恩来出席祝贺并发表讲话。毛泽东兼任红大教育委员会主席。红大校长林彪,教育长罗瑞卿,校务部主任周昆,教务部主任何涤宙,政治部主任袁国平,莫文骅任学校党总支部书记。
1936年6月21日,国民党八十六师张云衢团向瓦窑堡发起突然袭击。红大师生和守城红军一起,迅速反击,将来犯之敌赶出瓦窑堡,红大随着中央机关于7月初到达保定。