岳阳古称巴陵、又名岳州,位于湖南东北部,环抱洞庭,濒临长江,素称“湘北门户”,东邻江西省铜鼓、修水县和湖北省通城县;南抵湖南省浏阳市、长沙市、望城区;西接湖南省沅江市、南县、安乡县;北界湖北省赤壁、洪湖、监利、石首县(市)。岳阳建城始于公元前505年,是一座有着2500多年悠久历史的文化名城。位于江南 洞庭湖之滨,依长江、纳三湘四水,江湖交汇。岳阳人文深厚、风景秀丽,集名山、名水、名楼、名人、名文于一体,是中华文化重要的始源地之一。
岳阳市境内地势东高西低,呈阶梯状向洞庭湖盆地倾斜。东有幕阜山山脉蜿蜒其间,自东南向西北雁行排列,主峰幕阜山;南为连云山环绕;西南被玉池山脉所盘踞。
岳阳市水系发达,湖泊星罗棋布,河流网织,有大小湖泊165个,280多条大小河流直接流入洞庭湖和长江。洞庭湖是长江中游最重要的调蓄湖泊,分为东、西、南洞庭湖。东洞庭湖是洞庭湖泊群落中最大、保存最完好的天然季节性湖泊,分别有新墙河、汨罗江、湘江、等九条大中江河入湖,形成以洞庭湖为中心的辐射状水系,亦被称“九龙闹洞庭”。其中前六条统称为“南水”,后三条统称为“北水”,南、北两水在洞庭湖“九九归一”于城陵矶汇入长江。
岳阳为江南最早的古城之一,以“洞庭天下水、岳阳天下楼”著称于世。岳阳楼耸立在湖南省岳阳市西门城头、洞庭湖畔,自古有“洞庭天下水,岳阳天下楼”之誉,与湖北武汉的黄鹤楼、江西南昌的滕王阁并称为江南三大名楼,并且是三大名楼中唯一一个保持木质架构的古楼。范仲淹的“先天下之忧而忧,后天下之乐而乐”早已成为激励仁人志士的千古名句,其主要事业主持北宋中期轰轰烈烈的庆历新政。
市花为栀子花;市树是杜英。
境内有岳阳楼、 君山岛、灵雾山、 屈子祠等风景名胜193处,有平江起义旧址等革命文物纪念地22处。