元和年间，京城长安的酒楼中，出现了一位不知姓名、不知来历的红衣姑娘。她每晚走到预定好的酒肆和茶楼中，调弦演唱，从不与客人调笑戏狎，只凭着歌喉和唱技挣得赏钱。人们不知道她的姓名，因她总穿红色的衣裙，所以都称她为“红红”。
红红的歌喉与琵琶演技都有绝好的水平，许多风流倜傥的公子都追逐着她，每天随着她进出酒肆茶楼，为她捧场。红红却目不斜视，好像没有这回事一样，每天只唱她自己的。她最痴迷的追随者莫过于落第进士韦青，韦青本是京城世家子弟，因安史之乱而败落，但家中上有些地位和资财。红红的场子韦青可是一次都没拉过，但红红对他总是置之不理。韦青并不甘心，他设法与红红搭话，并把她请到上流文人聚会的场所，红红本来就不愿意在酒肆茶楼卖唱，正想如此。进入上层社会的红红依然受到众星捧月般的礼遇，豪门贵族的家宴上都以有红红助兴为荣，但她心里却很感激帮助了她的韦青。
此时，唐宪宗暴崩，李恒继位而为唐穆宗，元稹为相。元稹文采出众，但品德欠佳，他很想把红红收入自家府第。红红听说后，不得已向韦青表明心迹，韦青喜出望外，二人立即成婚，元稹虽然不悦，却也无可奈何。从此，红红就在灯红酒绿中消失了。
唐穆宗在位不到四年崩逝，太子李湛嗣位为唐敬宗，年仅十五岁。敬宗早就听说了红红的大名，自己即位以后，马上利用权力硬把红红请到宫中为他演唱，一直到黄昏才把她送回家。韦青正等得心急如焚，见爱妻平安归来，总算松了一口气。但没过三天，又被敬宗请去，这一次是有去无回，敬宗把红红占为己有。红红几欲寻死，一想到家中的丈夫还在等她，只好苟且偷生。
敬宗很快又被刺杀，江王李昂即位，是为文宗。文宗虽不若敬宗荒淫，但也十分欣赏红红的歌喉，因此没有准许红红离开皇宫。红红的希望渐渐破灭，知道此生恐怕再也见不到韦青了，她把愤恨都发泄到歌声中，唱得声嘶力竭、嗓子沙哑。在皇帝的一次宴会上，她用尽全力高歌不已，直到吐血而死。
