唐玄宗天宝年间，常州刺史郑仁仰的有个独生儿子郑元和，他一表人才，聪明好学，是全家人的骄傲，其父常以“吾家千里驹”自豪。不到二十岁就以“名列第一”的成绩通过常州地方科举考试取得入京会试资格。天宝七年，郑仁仰为儿子备足盘缠，送他进京赴试，按郑仁仰猜想，以他儿子的才华考中是绝没问题的，所以郑元和走后，全家人都在等他的好消息。
九月郑元和来到长安，他首先迷上了国都繁华热闹的景象。一天，郑元和听到同客栈的几个客人在谈论京城的妓院如何如何好，他抑制不住好奇心，晚饭后便信步来到平康坊--妓院和酒楼的集中地。因为他相貌不俗，气质优雅，许多浓妆艳抹的女子马上围了过来，但郑元和看不上这些庸脂俗粉，他径自往前走，在一栋华丽的房屋--鸣河曲前，一个美丽的女子在窗前张望，她脸上并没有妖媚的气息，而是些微的羞却，气质也和那些庸俗的女人不同，鸨母见他凝望，当然热情地招呼他，郑元和走进来，那位姑娘款款站起来。郑元和见她与众不同，没有一点风尘的味道，心里十分纳罕，细问之下才知道她原来是仕家女子李亚仙，因父亲失挫而被迫流落青楼，鸨母改其名曰李娃。李娃饱读诗书，资质绝佳，正好符合郑元和的品位，于是郑公子不顾鸨母要的高价，就在鸣河曲住了下来。整日与李娃吟诗作画、品茗对奕，过着沉醉的生活，早已把考试之事抛到九霄云外。
时间飞逝，郑元和的盘缠很快就用完了，鸨母见无油水可捞，决心把他撵走。一天，趁他出去，便把李娃强行带走，在另一处妓院软禁起来。郑元和回来后见人去楼空，他想到自己来京城的目地与家人的期望，无奈之下，被迫在街头流浪，后来找到了一份在东肆“凶肆歌者”的工作--就是殡仪馆写祭文、唱挽歌，这在当时是十分卑贱的工作。
郑仁仰在常州左等右等都没有儿子的音信，家仆谎报说公子在赴京途中遇强盗而亡，郑仁仰与妻子伤心不已，恰逢郑仁抑要到长安听候考核。东肆和西肆正比唱歌，决定地盘划分。郑元和唱得极好，让东肆胜了，却让父亲郑仁抑找到了他。郑仁仰知道实情后把郑元和狠狠地打了一顿，几乎打死，当场表示和他脱离父子关系，愤然而去。东肆准备来埋尸首时，发现郑元和还留着一口气，慌忙将郑元和救起。郑元和又悲又痛，伤愈后不久，在严寒之中忍受饥寒交迫，靠乞讨为生。
一天，天气极寒，郑元和乞讨了七家，都没人应门。到了第八家，感觉自己就快饿死了。却不料正是李亚仙开了门。瞧见是困窘悲凄的郑元和，二人抱头痛哭。李亚仙把自己全部的积蓄交给郑元和，让他为自己赎身。并在城外买了一座简陋的小屋安顿下来，每日靠织布维持生活。让郑元和从此埋头苦读三年，终于在天宝十年中进士及第，又名列直言极谏科第一，授职成都府参军。
李亚仙以为郑元和一步登天，会抛弃自己，便要求主动辞别，但郑元和却说：“我贫贱时你不弃我，如今我富贵之事亦决不负你。”“你若弃我而去，我即当自尽矣”。李亚仙答应送到郑元和到剑门，便要回长安。恰好郑仁仰调成都府尹，父子二人在成都相遇，在李亚仙的调和下，父子和好。郑仁仰对李亚仙的情深义重之举非常感动，特意为他们办了个规模宏大的婚礼，正式娶李亚仙为郑家媳妇。
唐玄宗天宝十四年，安禄山起兵，唐玄宗逃至成都，对郑元和深表赞赏，亦很钦佩李亚仙的情义之举。回朝后，封李亚仙为汧国夫人。
