治大国，若烹小鲜。
“治理国（春秋战国时期的地方行政单位）就像烹调美味的小菜一样”。
说法一：治理大国就好像烹调小鱼，油盐酱醋料要恰到好处，不能过头，也不能缺位。
说法二：治理大国应该像烧菜一样难，应该像烧菜一样精心，两者都要掌握火候，都要注意佐料。
说法三："小鲜”像是小鱼，或一块小肉之类的。意为治理大国要像煮小鱼一样。煮小鱼，不能多加搅动，多搅则易烂，比喻治大国应当无为。后常用来比喻轻而易举。
说法四：从古至今，不少政治家喜欢引用这句话来提醒执政者。对于这句话的意思，古今流行的理解是：治理大国就好像烹煎小鱼儿，油、盐、酱、醋等调料放得要恰到好处，不能多不能少。这样的理解对不对？其实，在古代学术界已存在很大的争议。
就治大国若烹小鲜这句话本身来说，就有治大国若厚小腥、治大国若烹小鳞等不同的说法，小腥与小鳞其实都是小鲜即小鱼儿的不同说法。即使现代普遍认可的治大国若烹小鲜这一传统说法，古代在文字上也有差异。
有古代学者认为，此句名言在流传过程中，丢了一个者字。比老子晚生291年的韩非子，在引用时便有者字，《韩非子·解老》中称，治大国者若烹小鲜。清末学者王先慎便持这种观点，他认为治要有者字，如《三国志·蜀志》（卷四十四）陈寿评：“老子有云：治大国者若烹小鲜。”《后汉书·循吏传》也有注：“理大国者若烹小鲜也。”
但不论如上哪种说法正确，这句话所要表达的意思都是一样的，就是治理国家与烹煎小鱼儿的手法是一样的。那么，为什么老子谈到治理国家时要用烹小鲜来比喻？如果弄清了老子那个时代的人是怎么烹小鲜的，也就弄懂了老子所要表达的本意。
笔者查了多种史料笔记，发现对于治大国若烹小鲜这句话研究最为活跃、争论最为激烈的是在清代，尤其是清末。当时包括罗振玉、马其昶等一批知名学者都曾就这句话进行了辨析，这或与晚清治国不力、不得法的时代背景有关，也反映出学术界对国家前途的焦虑。
那么，老子所谓烹小鲜的治国之道，到底是何种手段？马其昶引汉初《毛诗故训传》里的话，力证老子本意为：“烹鱼烦则碎，治民烦则散，知烹鱼则知治民。”这句话交代了老子那个时代人们烹煎小鱼儿的方法：原来古人下锅烹煎小鱼儿不能老翻动，否则小鱼儿就全弄碎了。
清朝人大概对治大国若烹小鲜的误解最普遍，以至于影响到了现代人的理解。雍正二年（公元1724年）举人、后任乾隆朝史籍编修的著名学者杭世骏，曾著《订讹类编》，书中便收录时人对治大国若烹小鲜的误解，称“近来诗笔多误会，不可不正。”古人煎小鱼儿仅洗一下，不去屎肠，也不去鳞，担心把小鱼儿弄断了。所以杭世骏就此进一步引申：烹小鲜不可扰，治大国不可烦。烦则人劳，扰则鱼溃。
如果结合老子的无为而治思想，治大国若烹小鲜一语中，老子所要表达的治国之道就很明确了，就是治理一个大国不宜翻来覆去，不要动辄扰民，更不要乱折腾。
