彼岸花是石蒜科植物，在中国被叫做金灯花、赤箭。其原产于中国长江流域，分布在长江中下游及西南部分地区，相关记载最早见于唐代，被称作“无义草”、“龙爪花”。民间有许多关于“彼岸花”的传说。
由于彼岸花有毒，吃了会出现呕吐等症状，甚至会中毒而死。因此，在日本彼岸花又名“死人花”、“地狱花”、“幽灵花”、“黄泉之花”，“死亡之花”。彼岸花在民间传说中是一种自愿投入地狱的花朵，被众魔遣回，但仍徘徊于黄泉路上，众魔不忍，遂同意让其开在此路上，给离开人界的冤魂们一个指引和安慰。彼岸花在民间传言是生长于三途河边的接引之花。据说花香具有魔力，能唤起死者生前的记忆，此花只开于黄泉，是黄泉路上唯一的风景。
彼岸花有红白之分：白色的又称曼陀罗华，红色的又称曼珠沙华，是《法华经》中的四花之一。白色与红色的彼岸花虽然共同代表死亡，但传言曼陀罗花盛开于天堂之路，曼珠沙华布满在地狱之途。同是代表死亡，一个偏向于对死亡的另一种解释：新生；另一个偏向于对痛苦和悔恨的彷徨与徘徊：堕落。所以说地狱与天堂，仅有一线之隔。所谓天使与恶魔的区别，不过是颜色与背负的含义不同罢了。
其实，代表着不祥的彼岸花通常指的是红花石蒜。而严格地说常见的白花石蒜和黄花石蒜不能算是真正意义上的“彼岸花”，只是彼岸花的近亲，也是另一种著名的观赏花，名为"忽地笑"，又名铁色箭。忽地笑和彼岸花十分相像，但是花期不同，寓意也不同。彼岸花的花语是”悲伤的回忆“，又有“恶魔的温柔”之寓意；忽地笑的花语则是：幸福、愉悦和惊喜。
红色的彼岸花是常见的园林观赏植物，通常花叶不是同期生长，因此具有花叶互不相见的特性，冬赏其叶，秋赏其花。此花多用于别墅花园种植，一般成百上千地一起种栽，秋季会大批开放，景观效果极佳。彼岸花虽观赏性较强，但石蒜根茎有毒，不可随意食用。不过，球根经过处理可以食用，也可作为药材用于镇静、抑制药物代谢及抗癌；从石蒜的根茎中提取“加兰他敏”，可用以治疗小儿麻痹症。
