柳是旱柳 、腺柳 、垂柳一类植物的总称，柳属多为灌木，稀乔木。柳树属于广生态幅植物，对环境的适应性很广，喜光，喜湿，耐寒，是中生偏湿树种。一般寿命为20～30年，少数种可达百年以上。一年中生长期比较长，发芽早，落叶晚，南方个别种为常绿树。古代诗中有云：“无心插柳柳成荫”，这说明柳树极易成活。柳树有520多种，中国有257种，120个变种和33个变型。
据古代传奇小说《开河记》记述，隋炀帝登基后，下令开凿通济渠，虞世基建议在堤岸种柳，隋炀帝认为这个建议不错，就下令在新开的大运河两岸种柳，并亲自栽植，御书赐柳树姓杨，享受与帝王同姓之殊荣，从此柳树便有了“杨柳”之美称。
柳树的得名源自柳树的头木头作业法。在我国乡土树种中，柳树萌枝能力最突出。因此便形成了对柳树的头木作业，在一定高度截去树冠，促进新枝萌生，每隔几年伐取枝条利用。头木作业的结果是保留树干，以便持续利用枝条。这就是柳树得名的所在。“柳”字与“留”字读音相同，“柳树”就是“留树”，表示保留树干以便再次利用的一类树。
我国古代种树有寓意，素有榆树救荒柳树祛病之说。在古代也有折柳送别的习惯。柳树是古代诗人经常赞咏的植物。关于咏柳的古诗很多。比如：
青门柳 【唐】白居易
青青一树伤心色，曾入几人离恨中。
为近都门多送别，长条折尽减春风。
长安新柳 【唐】陈光
九陌云初霁，皇衢柳已新。
不同天苑景，先得日边春。
色浅微含露，丝轻未惹尘。
一枝方欲折，归去及兹晨。
临川见新柳 【唐】崔橹
不见江头三四日，桥边杨柳老金丝。
岸南岸北往来渡，带雨带烟深浅枝。
何处故乡牵梦想，两回他国见荣衰。
汀洲草色亦如此，愁杀远人人不知。
柳 【唐】崔橹
风慢日迟迟，拖烟拂水时。
惹将千万恨，系在短长枝。
骨软张郎瘦，腰轻楚女饥。
故园归未得，多少断肠思。
题柳 【唐】狄焕
天南与天北，此处影婆娑。
翠色折不尽，离情生更多。
雨余笼灞岸，烟暝夹隋河。
自有佳名在，秦松继得么。
新柳 【唐】杜牧
无力摇风晓色新，细腰争妒看来频。
绿荫未覆长堤水，金穗先迎上苑春。
几处伤心怀远路，一枝和雨送行尘。
东门门外多离别，愁杀朝朝暮暮人。
柳绝句 【唐】杜牧
数树新开翠影齐，倚风情态被春迷。
依依故国樊川恨，半掩村桥半拂溪。
柳 【唐】方干
摇曳惹风吹，临堤软胜丝。
态浓谁为识，力弱自难持。
学舞枝翻袖，呈妆叶展眉。
如何一攀折，怀友又题诗。
柳 【唐】韩偓
一笼金线拂弯桥，几被儿童损细腰。
无奈灵和标格在，春来依旧褭长条。
柳 【唐】韩琮
折柳歌中得翠条，远移金殿种青霄。
上阳宫女含声送，不忿先归舞细腰。
柳 【唐】韩溉
雪尽青门弄影微，暖风迟日早莺归。
如凭细叶留春色，须把长条系落晖。
彭泽有情还郁郁，隋堤无主自依依。
世间惹恨偏饶此，可是行人折赠稀。
咏柳 【唐】韩偓
褭雨拖风不自持，全身无力向人垂。
玉纤折得遥相赠，便似观音手里时。
柳 【唐】李峤
杨柳郁氤氲，金堤总翠氛。
庭前花类雪，楼际叶如云。
列宿分龙影，芳池写凤文。
短箫何以奏，攀折为思君。
垂柳 【唐】李商隐
娉婷小苑中，婀娜曲池东。
朝佩皆垂地，仙衣尽带风。
七贤宁占竹，三品且饶松。
肠断灵和殿，先皇玉座空。
柳 【唐】李商隐
江南江北雪初消，漠漠轻黄惹嫩条。
灞岸已攀行客手，楚宫先骋舞姬腰。
清明带雨临官道，晚日含风拂野桥。
如线如丝正牵恨，王孙归路一何遥。
柳 【唐】李商隐
曾逐东风拂舞筵，乐游春苑断肠天。
如何肯到清秋日，已带斜阳又带蝉。
题柳 【唐】李中
折向离亭畔，春光满手生。
群花岂无艳，柔质自多情。
夹岸笼溪月，兼风撼野莺。
隋堤三月暮，飞絮想纵横。
柳 【唐】张旭
濯濯烟条拂地垂，城边楼畔结春思。
请君细看风流意，未减灵和殿里时。
柳 【唐】郑谷
半烟半雨江桥畔，映杏映桃山路中。
会得离人无限意，千丝万絮惹春风。
庭柳 【唐】姚系
袅袅柳杨枝，当轩杂佩垂。
交阴总共密，分条各自宜。
因依似永久，揽结更伤离。
爱此阳春色，秋风莫遽吹。
漳河新柳【清末民初】孟桂清
停骖小步漳河滨，雨岸低昂柳色新。
流水杳然何处去，惹教飞絮逐征尘。
