词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式，这些格式称为词谱。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了名字，这些名字就是词牌。有时候它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌；有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。例《蝶恋花》冯延巳：

上阕

中仄中平平仄仄（韵），中仄平平，中仄平平仄（韵）。中仄中平平仄仄（韵），中平中仄平平仄（韵）。

谁道闲情抛掷久？每到春来，惆怅还依旧。日日花前常病酒，不辞镜里朱颜瘦。

下阕

中仄中平平仄仄（韵），中仄平平，中仄平平仄（韵）。中仄中平平仄仄（韵），中平中仄平平仄（韵）。

河畔青芜堤上柳，为问新愁，何事年年有？独立小桥风满袖，平林新月人归后。

单仄入韵，平仄谱的“中”表示“可平可仄”，其它平仄一字不可易。

必须强调的是，按常规古体诗、近体诗、绝句押《平水韵》，词牌的押《词林正韵》。如果使用《中华新韵》等押韵，那必须注明，否则可以视为不合格作品。